第一章

兰则英。”

    纳兰则英是楚夫人的兄长，但他们并非同母所出，自幼兄妹之间感情就不甚亲，楚夫人出嫁之后兄妹间更是鲜少联络，若非真的走投无路、求救无门，楚夫人也不会想到要去求他。

    “舅舅？您说的是那个舅舅吗？他会帮我们？”楚兰非常不敢相信。“不可能的，娘。爹以前曾说过那个舅舅是很势利的人，当初以楚家富有的家世，他都很瞧不起我们了，遑论我们而今已被抄家，您想他有可能理我们吗？”

    楚兰对那个素未谋面的舅舅相当反感。

    “这总得要试试看啊”老实说，楚夫人也不确定她的兄长是不是肯帮她，但为了丈夫和孩子，她不想放弃这唯一希望。

    “不可能的！那个舅舅不可能会帮我们还债的！”楚兰不抱任何希望。“休说二十五万两这一大笔数目，舅舅连一百两都不会给我们。”

    “娘不是要叫你们舅舅替我们还债。”楚夫人解释地说。

    二十五万两，就算她哥哥愿意帮她，他也没有这笔钱！

    “那娘是打算？”楚兰不解地问。

    “没错，拖欠官银是我们不对，但我们楚家之所以亏空朝廷那么多钱，并不完全是楚家的错，朝廷也有责任的！”

    这的确是可行之道，如果向皇上解释清楚，也许朝廷会宽恕她的父亲。

    “没错。”

    “那叫谁去京城拜托舅舅呢？”她们楚家如今只剩下母女三人了，连一个奴仆也没有。

    楚夫人思索了一下。“刚儿、毅儿现在关在牢里，江儿、月儿又已经远嫁，畹儿身体不好，只好兰儿去了。”她一脸歉然地看着楚兰。

    “我？”楚兰诧异的指着自己“不，我不要去！那个舅舅绝对不可能帮我们，我不要去自取其辱。”她坚定地拒绝。

    她从小到大都没有求过别人，现在要叫她去拜托那个舅舅，打死她都不去！

    “兰儿，替你爹还有你的哥哥们想想啊！他们现在关在北京的牢房里，不知道会怎么样”楚夫人既哀伤又惭愧地拜托自己的女儿。

    如果不是逼不得已，她怎么舍得叫自己娇养的宝贝女儿，抛头露面地奔波到北京去求人呢？她也不想这样

    “娘，我也很担心爹和哥哥们，可是舅舅一定不会帮助我们，你又何必叫我跑这一趟呢？”

    “你不试试又怎么会知道？兰儿，你去吧，就当是为娘的拜托你了。”楚夫人恳切地说。

    “可是娘，我真的不想去”楚兰为难得快哭了。

    “你不去的话，是要叫为娘这把老骨头自己跑一趟，还是要叫你病弱的妹妹冒死上北京？兰儿”

    “兰儿”看着她远去的背影，楚夫人不禁落泪，现在连女儿都靠不住了吗？”

    一旁的楚畹伸出手轻拍她的肩。“娘，您别伤心，兰姐姐不去没关系，畹儿去！”她娇美的嗓音柔细如风。

    楚夫人拉住她柔嫩纤细的小手，怜爱地握在掌中“畹儿，娘知道你乖，但你的身子不好，时常七病八痛的，娘不放心让你上北京。那个地方不比江南这明媚之地，气候温和；那里很冷的，你的身子骨会受不了。”

    “没关系的，娘。就算会受不了，畹儿也要去，因为我要救爹和哥哥们。”她的语意轻柔，但挟带着不可忽视的坚决。

    楚夫人知道她是认真的。“畹儿不要这样，为娘会说服你兰姐姐；我不准你拿自己的命去冒险。”

    并非她偏心，偏疼这个娇美可人的小女儿，只是她真的很怕以畹儿这体弱多病的身子，未到北京就先遇不测

    “娘，一样是爹的女儿，没有理由要兰姐姐一个人去冒险，这对她太不公平了。让我去，娘，畹儿保证会没事的。”

    从刚才一开始，她就有心自己上北京去求舅舅，所以她一直没有开口劝说楚兰。

    “畹儿，娘希望你留在娘身边”楚夫人感动地伸手轻抚楚畹绝美的脸庞，眼中满是不舍。

    “娘，让兰姐姐留在您身边比较好，兰姐姐身体健康，留在您身边可以照顾您；如果是畹儿留下来，反倒还要让娘费心照顾我，那多不好。”

    “畹儿”见她去意已决，楚夫人也不知该如何挽留。

    也许她真的该让婉儿去试一试，毕竟她已无路可走。

    “娘，您答应我吧！”楚畹恳求道。

    楚夫人叹了一口气“你要自己小心！”为了救夫救子，她只好委屈这个她最宝贝的小女儿了。

    楚畹高兴地点头“我会的，娘，畹儿一定会拜托舅舅将爹和哥哥们救出来。”

    “但愿如此了。”她摸摸楚畹的头，轻叹道：“好孩子，你爹没有白疼你。”

    这么乖的孩子，愿天保佑她吧！

    “娘，那我就先回房收拾了。”

    楚夫人点点头。

    走出这个房间之后，楚畹抬头望了一眼蓝天，一抹高大俊逸的身形不经意地浮现在心中。她不禁红了脸。

    “那么好心的人，如果他在这里，一定会帮我的吧？”她喃喃自语道。

    苏州有一个官员适巧要送女人入京候选秀女，他是楚云清的故人，楚夫人就拜托他顺便带楚畹同行。

    一个多月后，楚畹带着简单的行李来到北京，很快地找到中堂府，求见她的母舅纳兰则英。

    她被带到大厅上，厅里老早就坐着两个人，一个是年约六十开外、白发皤然的老者，另一个是打扮得花枝招展、一身艳丽的中年贵妇。

    楚畹惴栗不安地来到他们面前。

    从小被父母娇养在深闺里，她承认自己是有点胆小，稍微受到一点惊吓就会昏倒，但她还不至于因会怕生而上不了台面；可是眼前的这两人却令她不由得打从心底畏惧，自己也不晓得为什么。

    “你就是芝英妹子的女儿，楚畹？”老者开口了，语气是异常的淡漠。

    “是的。楚畹拜见舅父、舅母。”看得出对方的冷漠，楚畹还是很得体地向他们叩拜，不敢失礼。

    纳兰则英对她微一颔首，似乎很满意她的识礼，而一旁的贵妇则是冷哼一声撇过头去，明显地表现出对楚畹的不屑。

    “起来吧，一边坐。”纳兰则英示意她坐在一旁的椅子上。

    楚畹自地上起身，谨慎地侍立一旁。“不敢，楚畹站着即可。”

    那个中年贵妇立刻冷着说道“也好哪，省得这个脏丫头弄脏了我们的椅垫！”

    楚畹闻言心中一震，一张粉脸也不知不觉地羞红了。

    脏丫头？还没有人敢这样说过她不过以她现在这副狼狈的德性看起来，好像还蛮适合这三个字的楚畹心中不禁苦笑。

    纳兰则英对于自己夫人无礼的态度并没有表示什么，只是淡漠地向楚畹问话：“我和芝英妹子数十年不曾联络，小外甥女今日远道而来，可有什么事吗？”语气里有毫不掩饰的生疏。

    不等楚畹开口，那个贵妇马上抢着说：“唉哟！老爷，你何必明知故问？谁不知道楚家被抄家了，楚云清现在被关在牢里，这脏丫头来这里攀亲带故，当然是要求你帮忙了，何必跟她说这么多”

    一语未完，纳兰则英不悦地瞪了她一眼，贵妇立刻乖乖地噤声，不敢再说。

    “是的，舅父，如同舅母所言，楚畹的确是为了家父的事而来，想拜托舅父帮忙。”舅母说的话令她惭愧万分，但她还是鼓起勇气地说明来意。

    纳兰则英调眼看她，一双老眼的神色冷得不能再冷。“令尊的事我有所听闻，老夫也感到相当遗憾，但，我帮不了你们。”

    “舅父”她有点讶异。她知道求舅舅帮助他们很不容易，但没想到他会拒绝得如此直接了当，一点情面也不留。

    “说帮不了你们就是帮不了，你还罗嗦什么？”贵妇厌烦地瞪着她。

    楚畹情急地看了她一眼，连忙向纳兰则英说道：“舅父，请听我说，楚畹不敢要求舅父帮忙我们什么，只是拜托舅父代家父向皇上陈情”

    “这些事老夫不想管。”他冷淡地打断她的话。

    纳兰则英见死不救的态度表现得再清楚不过，但楚畹仍然不肯放弃。

    “舅父，只是请您向皇上说几句话，并不会浪费您多少工夫的，舅父”她不死心地请托。

    “小外甥女儿，你可知道当今万岁爷最痛恨的，是什么样的人？”纳兰则英突然问道。

    “是拖欠官银的人”这种事她早有所闻。如果不是因为如此，她们楚家今日也不会落到这样的地步。

    “没错。万岁爷最痛恨拖欠官银的人，既然如此你认为老夫还敢去替楚云清说些什么吗？老夫不想自找麻烦，惹祸上身。”他的话说得很绝断，不留余地。

    果然是人情冷暖、世态炎凉楚畹不禁深深悲叹。可是一想到父兄现在还困在牢里、母亲在家中殷殷盼望，她依旧不愿意放弃最后的希望。

    她必须撑下去，只要父兄尚未被判刑，就一定会有希望救他们出来，不能轻言放弃！

    “我相信只要皇上了解原委，一定会原谅家父，不会连累到您的。”

    “这种事你能保证吗？哼！”纳兰则英冷哼一声，显得有丝不耐。“总之，这件事老夫绝对不会插手，你走吧！”

    “听到没？叫你走啊！杵在那儿做什么？快滚哪！”贵妇指着楚畹的鼻子下逐客令，一副巴不得立刻将她踹出大门的样子。

    楚畹虽然感到很不自在，却还是不动声色地立在原地不走。

    “舅父，您这样袖手旁观、见死不救，可还记得家母是您的亲妹妹？”她的态度口气恭谨依然，但说出来的话却尖锐无比、咄咄逼人“虽然家母与您并非同母所生，但只知有母，不知有父，可算是个人吗？”

    她知道她不该说出这种不敬的话，但纳兰则英不仁不义的态度，实在把她极罕露的脾气给逼出来了。

    纳兰则英听了这番话，整张老脸皤然变色。

    “唉呀，老爷，您听听，这个牙尖嘴利的死丫头骂您不是人那！她”

    “住嘴！”他面色极端不善地吼向那个中年贵妇，旋即换了一张脸面对楚畹。“小外甥女，你说得对，舅舅的确是不能这么无情无义，但是老夫又不敢去替令尊陈情；这样吧，舅舅知道有一个人有办法，你去求他如何？”他和颜悦色的说。

    楚畹见纳兰则英态度骤转还以为他良心发现，连忙说道：“请舅父指示。”

    “和硕靖亲王。他是当朝重臣、皇上的爱弟，万岁爷向来对他言听计从，要是他肯出面为令尊说项，保证令尊一定得救。”

    “但他会帮我吗？”

    “这就要看你了。不过，靖亲王是个再和善不过的人，如果你向他说明原委，‘相信’他一定会帮你。”纳兰则英有意无意地强调“相信”二字，老脸上所浮的隐隐笑意莫测高深。

    楚畹闻言不疑有他，真诚地向纳兰则英道谢：“谢谢舅父指示。”

    虽然纳兰则英不愿帮她，但他肯指示她一条明路，她就很感激了。

    “快去吧！对了，虽然是我指点你去找他，但那靖王爷素来和老夫有些不合，你别让他知道你认识我，不然这事就不成了。”

    “楚畹知道。谢谢舅父、舅母，楚畹告辞了。”

    她离开之后，纳兰则英那抹诡谲奸邪的笑意立刻浮在脸上。

    “老爷，你怎么指点那个死丫头去找靖亲王？难道你不知道靖王爷就是抄她家的人吗？”贵妇一脸雾水，不明白她的丈夫到底在打什么主意。

    “就是因为这样，我才叫她去找他。”纳兰则英一脸不怀好意的笑。“靖王爷一定不会帮助她的。”

    “靖王爷不帮她，这个死丫头还是一样会回来缠你，你这岂不是多此一举？”

    “呵、呵”他阴险的笑意越来越浓，还挟带着一种报复的残虐。“一旦落入靖亲王的手中，你想她还有命回来吗？这下不但楚云清会死，连那个小丫头也要没命！哈哈”贵妇这才恍然大悟。“对呀！我怎么没想到？对方可是残酷的聿亘王爷，贱丫头真的死定了！哼！活该，谁教她牙尖嘴利，死得好！”卑劣的阴谋气息缭绕在大厅上，久久不散