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第三章

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    结亲

    下水流,泗水流,

    流到瓜州古渡头;

    吴山点点愁。

    思悠悠,恨悠悠,

    恨到归时方始休;

    月明人倚楼。

    白居易长相思

    嘉靖四十年,岁次辛酉。

    春,北京。

    正是清明时节,但京师不同于江南,不见牧童吹笛,也不见细雨纷飞。虽是如此,春意仍弥漫,楼宇粉墙,及远远的大内琉璃瓦,都笼罩着一层明媚的柔高气息。

    京城的人也不一样,因为今年是恩科会试,各省的士子,以举人及荐举的身分,约有六、七千人赶考。这庞大的数目,除了像子峻有家可住的之外,大都集中在各同乡会馆一带,增加了许多热闹。

    会试三场已过,只录取三百人次。发榜那日,万头钻动,有人雀跃、有人哀叹,各有各的心情。

    今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后,种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同,专对付俺答,所以家中不时有消息传来;再加上子峻刚从江南来,熟知倭寇动向,便以他纵横的文笔,由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面,洋洋洒洒地写上一大篇。

    他很有自信,榜单上一定少不了他的名字。

    果然,中了会试,接着要等皇上钦点的殿试,然后分出名士,考试才算真正完成。

    殿试一甲的状元、榜眼、探花,是全国前三名,一举闻名天下知,也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。

    那种出身就是不同凡响,所以,子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官,就像很多六部官员的子弟一样,但他喜欢自己努力得来的挑战,由秀才、举人到进士,一步步上来,尽管有些固执,但也因而受到乡亲父老的称赞,认为他正直耿介,前途必大有可为,状元梦也指日可待。

    今早,任礼部侍郎的任传周又再一次交代儿子“殿试那么多篇文章,文笔好很重要,但要名列前茅,则要看书法,字迹工整画一者最吃香,所以,这几日你务必要多练字,不可以闲散。”

    但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人,当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时,他偏偏跑出去逛,想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。

    他先到会馆找朋友,朋友不在,便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街,是市集店铺围聚之处,天天人来人往的,好不热闹。

    子峻对绸庄、葯铺、米店都视而不见,他感兴趣的只是几座书坊,偶尔到茶馆去听听说书,并没有一些京官子弟的玩乐恶习。

    子峻来到一家“紫书棚”中,打算先看看有没有新鲜东西。他收集了一些珍藏书,有的是旧日绝版、有的是枣木绣梓的精品,若看到名笔、名砚或上好纸笺,他也不会错过。

    然而,这嗜好也很昂贵,有时一套名书,可相当于三、四十石米的价钱。所以,一个不小心,就很容易成了玩物丧志,反而得不偿失。

    依他父亲俭省的习惯,书仍用手抄,一本本的下去,自己也可以增加更多的学识。

    走出“紫书棚”天忽然下起雨来,春雷嫌诏,街上的人纷纷跑散,子峻也暂避到一家小茶馆,叫了几样炸糕、豌豆黄等京城小吃,啜饮着茶,暂解饥饿。

    茶馆掌柜见生意上门,忙叫里面的瞎老头和他的孙女银花来为大伙唱几段曲儿。

    银花约十七、八岁,梳着双飞燕的松髻,身穿窄腰的扣身衫,那眉眼竟有几分像茉儿。

    不!其实并非真的像,银花哪有茉儿的清丽和贵气呢?只是,这近半年来,每当看到年轻女孩,他就不由自主的想到那个神秘来去的茉儿。

    他满二十三岁了,幼时曾与徐家表妹订婚,但表妹命薄,十四岁便病亡,他拈香拜过,却没有印象。

    以后,父亲也替他积极物色过,但大哥娶妻、祖母过世、考乡试,一件又一件的接踵而来,竟让他无暇论亲,最后,想说干脆等他取得功名后,再一起办妥。

    子峻并不心急,还觉得没有妻室才能了无牵挂地四处游历,而身在江南,与朋友交往,难免会与名妓唱和,那是流行的附庸风雅,尤其他有才子之名,想当他的红粉知己,藉机提高身价的花魁倒也不少。

    但他不喜欢这种无谓的牵扯,常走得潇洒,令人怨他无情。直到遇见茉儿,经过半日的相处,他才明白,一个人可以在自己的心版上印得如此深,彷佛她一直就存在在他的生命里,即使是诗词也写不出这种无以名状的感受。

    她很在乎他中状元与否的事,有没有可能她会出现在北京城呢?

    喝完一壶酒,子峻付钱要离去,任良突然匆匆走进店里来说:“少爷,总算找到你了,舅老爷那儿有请呢!”

    舅老爷就是徐阶,他入阁干预机务已经多年,因擅写青词,颇得皇上喜爱。不过,内阁中有个严嵩,徐阶位在他下面,每日都得小心翼翼的唯诺附从,深怕有个得罪会脑袋不保。

    但子峻也明白,徐阶是深藏不露,假如扳不倒严嵩,也会耐心地等到他死。

    徐阶是这次会考的主监官,前几日,子峻才以门生的名义拜见,今日急匆匆的找他,又为何事?

    子峻不敢耽误,直接到徐府。总管在门口就迎着他来到大厅,发现父亲竟也在座时,他的内心马上蒙上一层阴影。是不是他试卷中痛斥时下弊病的用词太直,所以出了问题?

    他向两位长辈问过安,便恭谨地站在一旁。

    徐阶开口说:“今天叫你来,实在是发生一件事,恐怕要叫你委屈一下了。”

    “什么事?是我的卷子惹祸了吗?”子峻忧心的问。

    “不!你的卷子好极了,诗赋议论都是上乘,弥封阅卷时,大家都啧啧称奇。一开封,竟是你!真不愧是我的外甥,光耀了松江府,也给足了我面子。”徐阶顿一下又说:“问题是,我们就怕你写得太好了。”

    “怎么说?”子峻完全不懂,眉头忍不住皱了起来。

    “事情是这样的。”徐阶语气沉重地说:“今天严间老忽然临驾礼部,要求观阅试卷,并问有哪个士子是特别出类拔萃的,说他的小孙女已到当嫁的年龄,想招今科状元为女婿。”

    严家小孙女?子峻马上想到淳化驿站中那俗不可耐的女子。哪个状元娶到她,还真是倒了八辈子的楣。

    “严合老上回对会试亲自关注,是九年前的事了,那一年,他是为大孙女择婿,偏巧试卷最好的三位士子都有妻小,可他却为一己之私,硬把排名中等的袁应枢举拔到前三名,弄个探花,很多人不服,但也敢怒不敢言。”任传周进一步解释。

    “这不是枉法循私、公然舞弊吗?”子峻略有听闻这事,士林之人都很瞧不起袁应枢,但由长辈嘴里亲口说出内情,这还是第一次。“皇上怎么会允许他这样违法乱纪呢?”

    “皇上自深居西苑以来,殿试已成为一个形式,只要严合老插手,他点谁就是谁,皇上都不管。”徐阶摇摇头说:“此时已无关文章的好坏了。”

    子峻把话听进心里,琢磨一遍才说:“舅舅的意思,是要我心里有数,这一科我是没机会中状元了?”

    “不!”徐阶很快地回答“我就是怕你太出风头,反而中了状元。”

    子峻有些糊涂了,他看了舅舅,又看看父亲。

    “我一明白严间老的意思,就故意撒下你的试卷,所以!他挑了三个,还没看到你的。”徐阶停下来喝口茶。

    “但殿试就藏不住了。”任传周接着说:“到时,他若点你为状元,你就注定要当严府的女婿了,因此你舅舅和我商量,请你殿试时出五分实力就好,书法别太引人注目,在严家的势力下,你有个二、三甲的庶吉士就够了。”

    子峻愣住了。这真是滑天下之大稽,他从四岁启蒙,努力读书,熟背一切经史子集,勤练诗词八股、无数篇的策论、数不清的五言八韵,夜以继日的,二十年来,为的不就是这最后的一试吗?

    如今,他们却叫他把这毕生奋斗一半都付诸流水?

    钦点一甲,名扬海外,是所有士子的梦想,直入翰林院,内可登内阁,外可为封疆大臣,如鹏鸟般一飞冲天。

    二、三甲庶吉的待遇就差一些,光环也明显的缩小了许多。

    他怎能甘愿就此放弃呢?这是污辱人的不战而降呀!

    “不!我不同意,那是懦夫的行为。”子峻义正辞严的说:“我中了状元,偏不娶他孙女儿,他又能如何?”

    “就是因为他能‘如何’,我们才担心呀!”任传周语重心长的说:“严家残害忠良,手段之毒辣,你都亲眼见过的。”

    “你仔细想想,你愿意娶严家的女儿,成为奸臣一党,让人不齿唾骂吗?”徐阶问道。

    “当然不!”子峻咬着牙说。

    “再想远一点,严家多行不义必自毙,只要严嵩一死,严家必倒,到时,成为过街老鼠,身为女婿的任家极有可能会被牵连,甚至同罪下狱,那不就太冤枉了吗?”徐阶说。

    “子峻,你舅舅考虑的事,并非杞人忧天。”任传周忧心的说:“我们还是痹篇严家这淌浑水比较安心。”

    “至于功名,将来有得是,即使是庶吉士,若表现优秀,想入翰林及内阁,仍有机会;再说,有我这个舅舅在,总不会委屈你太久的。总之,事情要往长远大局着想,而不是争眼前的一时之气。”

    两位长辈都如此说了,子峻显然已没有选择的余地。

    那夜,他辗转无法成眠,内心愈想愈气愤。

    考试不脑萍好,只能故意考个次等?这是闻所未闻之事!也只有这种君主昏庸、贼臣乱政的时代才会荒唐至此。

    人人满嘴孔孟,为何世道竟会日益沉沦呢?

    **

    殿试一甲出炉,红榜上记着状元傅承瑞,榜眼童大祥,探花陈衡。

    茉儿坐在妆台前,玛瑙玉梳旁是那张红笺纸。她愁眉不展已有一炷香了,内心一直无法释怀。

    怎么会这样呢?上头没有她期盼的名字,那日夜思念的人,到底有没有进京赶考呢?

    虽然只是萍水相逢,两人也没有正面的承诺,但他不是说不会辜负她吗?就冲着这一句话,在回京的半年里,她每每拈香祈愿时,第一个想到的就是他,祝福的也是他。

    像失了魂一般,天步楼那短暂的相聚,占满她整个心田,让相思的种子也慢慢成长茁壮。

    任子峻,你到底是中或没中呢?

    “小姐,时辰到了,我们也该走了。”小青走到她的身旁催促道“哎呀!老夫人给你那么多首饰挑选,你怎么一个都没戴上呢?”

    铺着软黄绸的漆盘上放着各色的镯钏、金花、耳坠、头箍、戒指金光闪闪的,好不美丽。

    “我都不要,拿下去吧!”茉儿摇头说。

    小青无奈的端着金盘走开。

    茉儿朝镜子弄齐发鬓,眼微一偏,看见小青私下在动手脚。

    “小青!”她站起来,厉声问:“你又拿什么了?”

    小青吓了一大跳,满脸通红的取出口袋里的一支金折丝小钗,紧张的跪下来说:“小青该死,我我一时之间又忘了,就顺手请小姐别罚我”

    茉儿叹一口气。自从淳化的驿站事件后,她的心眼像突然开很多,人也长大不少;回到家后,以前从没注意到的事,都自然而然的传入她的耳目。

    严家的奴仆确实刁蛮,即使她身边的丫环、老妈子,只要有机会,衣裳、珠宝、香料等束西,就一一往家里搬。

    她第一次抓到小青时,小青还哭着说:“严府人人都这样嘛!反正老爷有钱,咱们下人贪点又有什么关系呢?”

    “你们的行为不只是贪,还是窃盗!我不管别人怎么样,在我的院子里就不许。”茉儿又说:“你们想要什么尽痹篇口说,年节时我也会有厚赏,是你们的就会有,但不许偷!”

    大家私下传着,说她变了,不再是从前那个天真无知的娇娇女,她现在厉害到背后都彷佛长了眼睛,谁的手不干净,绝逃不了她的责罚。

    可是,多年来的积习难改,连小青都忍不住触犯了好几次,这一次,茉儿不愿再心软了“这是第五次了,罚你下个月的俸。”

    小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉在小姐这儿捞不到好处,只有往别的地方多挖一点了。

    茉儿披上彩锦背心,由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小萍跟着。小萍是她由江南带回来的,不会扣索钱财,心地实在,也是她目前稍能信任的人。

    今夜,严府宴请新科进士,包括最风光的一甲前三名,茉儿必须在他们三人之中,选出自己最中意的郎君。

    她的步伐有一种对命运不愿服从的沉重。

    为了这场盛宴,严府早已张灯结彩,大大的红布幡上写着状元、榜眼和探花的大名。他们穿着御赐的袍服和礼帽,骑着御赐的马上息气风发地游行北京城,受群众的景仰。

    包幸运的,他们之中有一人即将成为严府的东床怏婿,女主角还是有名的云里观音,富贵美人都兼得,十足的欢快跃龙门。

    热闹的筵席上,各大官员和新科进士谈笑不断、把酒言欢,谁都没注意到,在几座连着的大理石屏风后,有严家的女眷正透过镶嵌着树石花卉的缝隙,对这些年轻新贵评头论足着。

    严老夫人欧阳氏躺在白玉软榻上,脸色不是很好,茉儿轻捶她的腿说:“奶奶,您不该服那些丹葯的。”

    “有什么法子呢?你爷爷上回丹毒引发的痔疾还在流血,我得代他吃呀!”欧阳氏忍着全身的痒说。

    “您和爷爷年纪都大了,实在不宜试那些葯。”茉儿仍是不赞同。

    “傻孩子,吃对了可是长生不老呀!”欧阳氏笑笑说:“何况这都是皇上恩赐的,皇上要我们替他试葯,他也只相信你爷爷,而皇上是一国之君,我们做臣民的就要为他尽忠。就是因为你爷爷全心护主的心,才会长久得宠信而不衰,严家的富贵也是得来不易的。”

    这些话,茉儿以前绝对会当作耳边风,但现在却都牢记在心底。

    “茉儿,来瞧瞧!那个传状元可是一表人才哩!”

    一干众女眷纷纷喊她,包括父亲的妻妾和两位嫂嫂。

    “快去看呀!”欧阳氏推推孙女儿说:“当年你姐姐严莺也是这么挑中你姐夫的。”

    结果,姐夫不如想象中的有才有德,常一副窝囊相,男人气魄不够,令姐姐气愤不平,最终,两人反而成了怨偶。

    她期盼中的恩爱夫妻,绝不是如此的,她觉得两人应该是心意相通、款款深情、只羡鸳鸯不羡仙,就宛如

    她的心飞到天步楼,任子峻的温柔笑语彷佛仍飘散在耳畔。

    “茉儿,快来,你是今天的主儿呢!”大嫂拉她的手,往一朵花心的洞向外看“那个坐在爷爷右下首的,就是你的状元郎,再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪个?看起来都很年轻英俊,妹妹好福气呀!”

    再年轻英俊也都是陌生人,走不进她已被填满的心里。

    茉儿不想再看第二眼,却被二嫂硬挤着脱不开身。... -->>
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