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第一章

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    提着煤炭渣跟桶子,兔儿来到大杂院的公灶前烧水。

    低下头,看见映在水面上的自己,她不禁一愣。

    小兄弟?她真像个男人吗?罢了,喂养这么一大群孩子靠的不是美貌,真要依赖美色的话,她早听了酒楼大爷的话,到香柳楼那样的地方挣钱了。

    “兔儿,你回来啦?”

    “咦?”兔儿转头一看,见是同住在大杂院的杜婆婆,立刻绽开笑颜“杜婆婆,您吃过了吗?”

    “嗯。”杜婆婆凑过来,看见袋子里的煤炭渣“哎呀,你捡了这么一大袋煤炭渣呀?”

    “是啊。”

    “凛冬就快到了,最近煤炭渣真是越来越难到手。”杜婆婆一叹“我家儿子不争气,不像兔儿你这么能干,总是能—”

    “杜婆婆,”兔儿打断她,笑叹“别念杜大叔了,要不,我分点给您?”

    她一听,一点都不客气的点了点头“那可真是谢谢你了。”

    “别跟我客气,大家都住在大杂院,互相照应是应该的。您回头拿个盆子来装吧。”

    “好、好、好。”杜婆婆连声答应,转身就要走开。走了几步路,像是想起了什么又回头“兔儿,我家儿子说涤尘澡堂晚上缺人手,你想去吗?”

    “咦?”杜家大叔在城里最大的涤尘酒楼负责跑堂的工作,所得虽不多,但也够养活一家五口。

    “最近商旅多,澡堂晚上特别需要人手帮忙,你有”

    “我去!”等不及她说完,兔儿已一口答应。

    杜婆婆一笑“那我跟我儿子说去,你明天可以上工吧?”

    “随时可以。”赚钱还能没时间吗?她范兔儿最需要钱了。

    凛冬将至,至少在这之前,她希望能替孩子们添件冬衣或是买两床被子,好让他们一家七口安度寒冬。

    涤尘客栈,天字一号房。

    这里是临冬城最头等的客栈,底下还有澡堂跟酒楼,以满足远来商旅的一切需求。

    励守峰每回到临冬城,一定入住涤尘客栈。几年下来,已成了这儿的老主顾。

    想他自二十一岁接起父亲的棒子,至今已有七载。

    励家自他祖父那一辈便是皇商,专门替皇室、贵族及重臣们远行至各地带回珍稀之物,举凡药草、玉石、毛皮、绸缎、刀械,甚至良驹,都在励家的买卖范围。而之所以一直深受皇室的信任及重用,原因无它,只因他们采买的物品绝对是上等的逸品。

    他娘亲走得早,父亲也在七年前因病饼世。现在,他身边的亲人就只剩下祖奶奶了。

    说到他的祖奶奶,在天城可是无人不知、无人不晓的一代奇女子。

    她早年守寡,一个妇道人家不只将儿子拉拔长大,还一肩扛起了励家庞大的家业。一开始所有人都等着看笑话,没人相信她能接下亡夫的棒子,甚至还有其他的商贾想趁机将励家从皇商的位置上拉下来。

    没想到,她亲自带着商队远行至各地,以强势的作风、精明的脑袋及高超的手腕,成功的做成一趟又一趟的买卖。

    她在稳住励家江山的同时,也尽其所能的培育独子,也就是他的父亲励明涛,并将买卖的工作逐步的交到独子手上。

    祖奶奶如今已七十高寿,整日为了他的婚事烦恼,毕竟他已二十有八。

    她总说:“你父亲在你这个年纪时,你已经六、七岁了。”

    或是说:“唉!老太婆我恐怕活不到看见你娶妻成家,为励家延续香火的那一天了”

    总之,每当他返回天城,祖奶奶总会在他耳边叨念个不停,或是想方设法的撮合他跟谁家女儿的好事。

    他不是不想成家,也知道身为励家唯一香火的自己肩负着何等的重担。

    但,这事讲求的是缘份,勉强不得。

    叩叩。

    “谁?”

    “少爷,是我。”门外传来的是李飞的声音。

    “进来吧。”李飞跟他年纪相当,既是他的得力助手,也是他的护卫。

    李飞推门进来“掌柜的想知道你是先用膳,还是先入浴?”

    “我还不是太饿,先入浴吧。”

    “好的,我这就去通知掌柜。”李飞说完,转身便走了出去。

    “兔儿,三号房的客人要再添条干净布。”

    “好的!”兔儿手脚俐落的拿了条干净布,立刻往三号房而去。

    因为杜大叔的帮忙,澡堂的大爷答应让女儿身的她到澡堂上工。她并不是澡堂里唯一的女人,但女人在澡堂通常做的都是清洗及打扫的活儿,绝不会有人上第一线做事。

    但兔儿手脚快、做事牢靠,又比一般女人来得有气力,因此澡堂大爷让她穿着男装做小厮的打扮,在各个澡堂里进出。

    做了两晚,还没人认出她,或发现她是女儿身。

    涤尘澡堂里有公澡堂及私澡堂,顾名思义,公澡堂就是大伙儿泡在同一口池子里洗澡,私澡堂就是拥有独立的大澡桶或是澡池。

    在涤尘澡堂里有两个房间拥有独立的澡池,其中一间就是三号房。

    据她所知,能使用这两个房间的都是住在涤尘客栈天字房的客人,也就是说,使用者非富即贵。

    来到三号房前,她敲了门。

    “进来。”里面传来男人的声音。

    这不意外,澡堂里的客人十之八九是男人。

    “打扰了。”她非常有礼的说了声,然后推门进入。

    房里白烟袅袅,热气袭人,十分的暖和。

    浴池里,一个男人背对着门口,全身沉浸在热水之中,只剩颗头。

    男人看不见她,她也看不见男人,唯一可见的是,他那一头比她还长的头发流泄在池水中。

    为了工作及整理方便,她的头发总是剪得极短,只够扎起一个马尾巴。

    蓄留一头乌黑长发是有钱人家的小姐的特权,像她这种穷女孩,根本没有间工夫跟闲钱去照顾一头长发。

    她轻轻带上门,以免热气窜到外头,走到池边,小心翼翼的问:“爷儿,这干净布搁哪儿?”

    “唔”男人发出一声舒坦的低吟,宽大的肩膀跟结实的胳膊露出了水面。

    看见他的身子,兔儿惊羞得倒抽了一口气。

    她知道在澡堂上工,免不了会看见光着身子的男人,在来之前,她已给自己做足了心理建设,决计不会因为这样而逃之夭夭。

    再说,为了养活六个孩子,她早已舍弃了女儿身,把自个儿当男人用了。

    “爷儿,我把布搁在边上,不打搅您了。”她快快放下那条干净布,急着想离开。

    “嘿。”突然,客人叫住了她。

    “是。”

    “麻烦你一件事帮我擦背。”

    “欸?”她一惊。这客人肯定拿她当小伙子看,才会要求她替他擦背。也是,谁想得到一个女人家会到澡堂来工作?

    “怎么?不成吗?”男子微侧过脸看她。

    瞧见了他的侧影,她发现他是个年轻男人,而且有点眼熟。

    正想再瞧个仔细,他已将脸转了过去。

    “我会额外加你钱的,行吗?”

    一听他要额外付钱,兔儿精神为之一振。没有人嫌钱多的,尤其是她。

    “爷儿要付我钱,当真?”

    “绝不骗你。”

    “多少?”她急问。

    他呵的一笑“你倒是很急。你要多少?”

    “十个铜钱,成吗?”

    她预计他会杀个她对半,所以故意开了这样的价钱。

    “成。”他想也不想的答应了。

    兔儿愣了一下。因为,这跟她想的不一样。

    只是帮人家擦个背就索价十个铜钱,她心里着实过意不去。

    君子爱财,取之有道。穷人要财,也该索之有理。

    “算了,五个铜钱吧!”她说。

    客人微怔,低声一笑“怎么心虚了?”

    这话是说,他知道她开高了价钱?既然他知道,为什么还答应她?

    有钱爷儿有两种,一种是吝啬小器,锱铢必较的守财奴;另一种是出手阔绰,全看心情的散财童子。她想,她肯定是遇上了第二种—散财童子。

    不等她回应,客人又开口“没关系,说了十个就是十个,你只管帮我好好擦背,我不会少你半个铜钱。”

    “”好吧,反正她不偷不抢,又是他自个儿愿意给的,还跟他客气什么?

    拿起干净布,她走到池边,来到他身后。“爷儿,可以擦了吗?”

    “嗯,擦吧。”说罢,他再往池边的阶梯多坐上一阶,将整个背露出了水面。

    如此近距离看着男人的身体,兔儿心跳加速,忍不住又倒抽了一口气。

    她发现自己的手在打颤,喉咙干得像是吞了风沙般

    女人家不应该在这种地方工作,更不该为男客擦背,这是低微卑贱、毫无尊严的工作。

    但贫穷就要不了尊严,再说,她卖的是力气,又不是身体,至少还保有清白。

    吧吧,范兔儿,就当他是只脱了毛的鸡,别怕。

    这么一想,她不知哪来的勇气,一手抓着他肩膀,一手以湿巾擦拭起他的背。
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